(CNN) — Un cachorro de lobo perfectamente conservado, escondido en el permafrost durante 57.000 años y al que los investigadores describieron como «el lobo más viejo y completo», fue descubierto en el Yukón, en Canadá.
La criatura, llamada Zhùr por la gente local de la Primera Nación Tr’ondëk Hwëch’in, fue descubierta en los campos de oro de Klondike, cerca de la ciudad de Dawson. La halló un minero de oro que estaba haciendo explotar con agua una pared de barro congelado.
«Esta momia es tan completa, básicamente tiene toda su piel, la mayor parte de su pelaje (…) todos sus tejidos blandos están presentes, y tiene 56.000 años o por ahí», dijo a CNN Julie Meachen, profesora asociada de Anatomía en la Universidad de Des Moines en Iowa.
El cachorro hembra es, según Meachen, «el lobo más viejo y completo que se haya encontrado jamás». Esto permite a los investigadores profundizar en cómo fue su vida.
Mediante técnicas de rayos X, los expertos determinaron que el cachorro, que se ha preservado en el permafrost, murió a las 6 o 7 semanas de edad.
Mientras tanto, la aplicación de una técnica llamada análisis de isótopos estables reveló que el animal vivió durante una época en que los glaciares habían retrocedido.
Los expertos usaron técnicas de rayos X no invasivas para avergiguar más información sobre la vida del cachorro de lobo.
«No había tantos glaciares alrededor, lo que significa que había mucha más agua dulce», dijo. «Había muchos arroyos, muchos ríos que fluían y probablemente muchos otros animales alrededor. Ella vivió en una época exuberante», explicó.
Los investigadores descubrieron que la dieta del cachorro de lobo estaba influenciada por su proximidad al agua. El análisis de isótopos reveló que «ella y su madre comían principalmente recursos acuáticos, cosas como salmón, tal vez algunas aves costeras», dijo Meachen.
¿De quién desciende el cachorro de lobo encontrado en Canadá?
Un análisis de ADN reveló que el cachorro desciende de lobos antiguos de Rusia, Siberia y Alaska, los antepasados de los lobos modernos.
«No es una sorpresa, ella está relacionada con las cosas que estaban allí en ese momento», explicó. «Pero lo genial de eso, que la mayoría de la gente tal vez no sepa, es que los lobos en la edad de hielo solo estaban relacionados lejanamente con los lobos que existen hoy», dijo.
«Siguen siendo la misma especie, pero son muy diferentes para ser de la misma especie. Su genética ha cambiado bastante con el tiempo. La diversidad de los lobos ha disminuido con el tiempo y, nuevamente, se ha expandido», explicó.
«Ella es verdaderamente una loba antigua, y estaba relacionada con todos los lobos que la rodeaban en ese momento», dijo Meachen.
El cachorro murió a las 6 o 7 semanas de vida.
Se necesitan circunstancias muy específicas para crear una momia de permafrost, dijeron los investigadores, aunque se han recuperado varios cachorros de lobo bien conservados de Siberia. Sin embargo, este cachorro, que se encuentra en América del Norte, es particularmente raro.
«Es raro encontrar estas momias en el Yukón. El animal tiene que morir en una ubicación de permafrost, donde el suelo está congelado todo el tiempo, y tienen que quedar enterrados de manera muy rápida, como en cualquier otro proceso de fosilización», dijo Meachen en una declaración. «Si permanece demasiado tiempo en la tundra helada se descompondrá o se lo comerán», explicó.
Debido a su condición «prístina», los expertos piensan que el cachorro de lobo murió instantáneamente. Esto tal vez sucedió cuando su guarida colapsó, ya que los datos muestran que no pasó hambre.
La investigación se publicó el lunes en la revista Current Biology.
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