Cientos de pingüinos muertos están apareciendo en las playas de Nueva Zelanda, en un suceso que tiene desconcertadas a las autoridades del país, que han lanzado una investigación para encontrar las causas del extraño fenómeno.
En total hay 183 pingüinos azules pequeños, que han sido cuidadosamente recogidos por la población local, recopilados, dispuestos y fotografiados para su posterior investigación.
Las aves, reconocibles por su característico plumaje azul brillante, fueron encontradas en Ninety Mile Beach durante la semana pasada, el último episodio de este raro fenómeno que ha ocurrido antes en las playas de Nueva Zelanda.
Los kororā, también conocidos como pequeños pingüinos azules, son los pingüinos más pequeños del mundo y son nativos de Nueva Zelanda. Han sido una vista común en las costas del norte, vistos saltando las dunas al atardecer con su característico andar ligeramente encorvado, sin embargo, el Departamento de Conservación (DoC) clasifica a su población como “en riesgo, en declive”.
Sus muertes han conmocionado y desconcertado a los lugareños, quienes en los últimos meses han encontrado cientos arrastrados a la costa y en descomposición en las playas de la Isla Norte. El 183 en Ninety Mile Beach llegó la misma semana en que se encontraron más de 100 tirados y en descomposición en el cercano Cable Bay. Los residentes locales fotografiaron otra bandada muerta de 109 en Ninety Mile Beach a fines de mayo, un residente encontró 40 en Tokerau Beach, también en la región de Northland, a mediados de mayo. El Departamento de Conservación tiene otros informes de al menos 20 muertos en la misma playa a principios de mes.
En los grupos de redes sociales de Northland, los lugareños discuten las muertes con una creciente sensación de angustia y alarma: ¿los pescadores están atrapando y tirando las aves? ¿Hay algo en el agua? ¿Han contraído algún nuevo tipo de enfermedad, como la malaria aviar? Son algunas de las preguntas que se hacen.
Graham Taylor, un asesor científico principal del Departamento de Conservación que estudia las aves marinas, cree que más de 500 pingüinos han aparecido varados desde principios de mayo de 2022, y que la cifra puede estar acercándose a los 1000.
“Es imposible dar un número exacto, principalmente porque algunas son encontradas y enterradas por personas”, le dijo a The Guardian.
A principios de año, cuenta Taylor, los científicos del Ministerio de Industrias Primarias decidieron analizar algunas de las aves muertas en caso de que un nuevo virus o enfermedad estuviera arrasando las colonias. Buscaron infecciones y toxinas. Llegaron a la conclusión de que los pájaros se estaban muriendo de hambre.
“Se encontró que todos los cuerpos tenían un peso muy bajo. Estas aves deberían pesar alrededor de 800 a 1,000 gramos, pero habían bajado alrededor de la mitad de ese peso”, afirmó Taylor. “Simplemente no había grasa corporal en ellos, apenas había músculo para mostrar. Cuando llegan a esa etapa de emaciación, no pueden bucear”.
Eventualmente, las aves simplemente mueren, de inanición o hipotermia por la falta de grasa para mantenerlas calientes.
El Departamento de Conservación cree que los Kororā no se están muriendo de hambre debido a la sobrepesca. Más bien, el cambio climático estaba creando aguas demasiado calientes para los peces de los que se alimentan. Los datos publicados el año pasado vieron las temperaturas oceánicas más altas en la historia registrada, el sexto año consecutivo que se ha batido este récord. En Nueva Zelanda, eso se ha combinado con las condiciones climáticas de La Niña para crear olas de calor marinas. A medida que las aguas se calientan, los pequeños peces que comen los kororā se adentran más en busca de aguas más frías o abandonan la zona por completo.
“Esta pequeña especie de pingüino puede sumergirse hasta 20 o 30 metros de manera rutinaria, pero no es tan bueno para sumergirse mucho más profundo que eso”, explicó Taylor. Las temperaturas calientes del agua durante el invierno probablemente mantuvieron a los peces fuera de su alcance.
Las muertes masivas de aves marinas no son desconocidas históricamente: tormentas severas, olas de calor o eventos climáticos pueden provocar que decenas o cientos de aves lleguen a tierra. Lo que ha cambiado, según el científico, es la frecuencia. Anteriormente, las muertes en este número ocurrían tal vez una vez por década. En los últimos 10 años, dice que ha habido al menos tres años de muertes masivas, y su frecuencia fue en aumento.
Ian Armitage, concejal de Birds New Zealand, que realiza patrullas en la playa para monitorear el número de aves marinas muertas, dice que la cantidad de pingüinos encontrados este año ha sido inusualmente alta, particularmente en el extremo norte. Las tormentas recientes y las altas temperaturas del agua significan que se esperan más muertes masivas. “Este evento probablemente no haya terminado y continuará durante el invierno”, dijo Armitage al medio británico. “Se encontraron muchos más pingüinos pequeños”.
A medida que el cambio climático provocado por los humanos continúa calentando el mundo y sus océanos, eventualmente, la especie podría desaparecer en las regiones más cálidas de la Isla Norte.
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