El ardiente e infernal exoplaneta WASP-76b –considerado como un Júpiter ultracaliente donde el hierro se vaporiza, se condensa y luego cae del cielo como la lluvia– podría ser aún más candente de lo que los científicos habían pensado.
Un equipo de investigadores de EE.UU., Canadá y Reino Unido anunció este martes que había encontrado calcio ionizado en el planeta gigante, ubicado en la constelación de Piscis a unos 640 años luz de la Tierra, lo que sugiere una temperatura atmosférica más alta de lo que se estimaba. El hallazgo se realizó gracias al análisis de espectros de alta resolución obtenidos con el telescopio terrestre Gemini Norte, instalado cerca de la cima del volcán inactivo de Mauna Kea en Hawái.
El WASP-76b, descubierto en 2016, se mueve a una gran velocidad alrededor de su estrella, de manera que su año solo dura 1,8 días terrestres. Pero el exoplaneta tarda tanto tiempo en completar una órbita como en girar alrededor de su eje, y eso tiene como consecuencia que solo muestre un lado a su estrella, mientras que su otro lado permanece perpetuamente a oscuras. Al recibir constantemente el calor del astro, su lado diurno experimenta temperaturas que suben por encima de los 2.400 grados Celsius, lo que hace que las moléculas se separen en átomos y metales como el hierro se evaporen a la atmósfera.
Los investigadores examinaron la zona de temperatura moderada, en el límite del planeta que separa su lado diurno del nocturno. «El exoplaneta se mueve rápidamente en su órbita y así es como pudimos separar su señal de la luz estelar», detalló Emily Deibert, estudiante de doctorado de la Universidad de Toronto (Canadá) y coautora del estudio, publicado la pasada semana en la revista The Astrophysical Journal Letters. «Se puede ver que la huella de calcio en los espectros se mueve rápidamente junto con el planeta», agregó.
«Vemos mucho calcio; es una característica realmente fuerte», señaló la científica. «Esta firma espectral de calcio ionizado podría indicar que el exoplaneta tiene vientos muy fuertes en la atmósfera superior. O que la temperatura atmosférica del exoplaneta es mucho más alta de lo que pensábamos», agregó.
Ahora, los astrónomos siguen profundizando en la comprensión de los exoplanetas, considerados solo un sueño hace dos décadas. «Nuestro trabajo y el de otros investigadores está allanando el camino para explorar las atmósferas de los mundos terrestres más allá de nuestro sistema solar«, apuntó Jake Turner, becario del programa Hubble de la NASA.
«Es sorprendente que con los telescopios e instrumentos actuales podamos aprender tanto sobre las atmósferas de planetas (sus componentes, propiedades físicas, presencia de nubes e incluso patrones de viento a gran escala) que orbitan alrededor de estrellas a cientos de años luz de distancia», indicó por su parte Ray Jayawardhana, profesor de Astronomía de la Universidad de Cornell (EE.UU.).
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